O insectă recent descoperită în Australia, care cântărește aproape cât o minge de golf, ar putea fi cea mai grea insectă din țară, potrivit cercetătorilor!

Noua specie, denumită Acrophylla alta, are o lungime de aproximativ 40 cm și a fost identificată în zonele montane ale platoului Atherton, în nordul statului Queensland.

Oamenii de știință cred că habitatul său aflat la altitudine ridicată ar putea fi un factor care a favorizat dezvoltarea dimensiunilor sale impresionante, relatează The Guardian.

Descoperirea a fost documentată într-un studiu publicat în revista Zootaxa, care sugerează că această insectă-băț ar putea depăși ca greutate cunoscutul gândac-rinocer – considerat până acum cea mai grea insectă din Australia.

Profesorul Angus Emmott, de la Universitatea James Cook, a povestit că totul a pornit de la o fotografie postată pe rețelele sociale, care a atras atenția colegului său Ross Coupland. Acesta a suspectat imediat că ar putea fi vorba despre o specie necunoscută.

După mai multe nopți de căutări, cei doi au găsit o femelă de mari dimensiuni între localitățile Millaa Millaa și Muntele Hypipamee. Insecta se afla atât de sus în copac încât au avut nevoie de un băț lung pentru a o coborî.

Odată observată de aproape, Coupland a fost convins că este o specie nouă. Insecta a fost dusă în Atherton Tablelands pentru analize, fiind ținută într-o cutie, hrănită și monitorizată.

Cercetătorii i-au colectat ouăle, care sunt esențiale pentru identificarea speciei, întrucât fiecare specie de insectă-băț are ouă cu caracteristici distincte.

Emmott consideră că insecta nu a fost descoperită mai devreme din cauza habitatului său inaccesibil, trăind la nivelul coronamentului copacilor, unde puțini oameni pot ajunge.

De asemenea, el sugerează că dimensiunea sa mare ar putea fi o adaptare la condițiile reci și umede ale mediului în care trăiește.

Următoarea etapă în cercetare este identificarea unui exemplar mascul, ceea ce se dovedește dificil. Masculii sunt mult mai mici, iar diferențele dintre sexe sunt uneori atât de mari încât pot fi confundate cu specii sau chiar genuri diferite.

Profesorul explică faptul că singura modalitate sigură de a stabili apartenența masculului la aceeași specie este observarea perechii în timpul împerecherii, urmată de colectarea ouălor.

Nicole Gunter, entomolog la Muzeul Queensland, a subliniat că această descoperire umple un gol în cunoștințele despre biodiversitatea australiană.

Ea estimează că până la 70% din speciile de insecte din Australia nu au fost încă descrise științific. Gunter a atras atenția și asupra importanței recunoașterii oficiale a acestei specii pentru conservarea ei: „Nu putem proteja o specie dacă nu știm că există sau unde se găsește.”

Deocamdată, Acrophylla alta a fost identificată doar în câteva zone forestiere din regiunea tropicală umedă a Queenslandului, iar cercetările viitoare ar putea oferi informații esențiale despre răspândirea sa și potențialele pericole care o amenință.